神が泊まる村第４章　告白→4 椿童子

椿童子－冬季　８

2007-02-21

「私も言いたかった事がある」
　光希の言葉に、冬季は意外そうに顔を上げた。
　にっこりと微笑で、光希は続けた。
「あそこに冬季が居なければ、私は凍死していたと思う。命の恩人だ。ありがとう」
　何を言い出すのかと思えば、そう真面目に礼を言い、ほんのりと頬を染めた。
「告白には吃驚したけれど、そう、気に病まれると、かえって気恥ずかしいよ」
　冬季は目を閉じた。無表情だった顔に初めて、恥らう色が浮かんだ。そして、安堵したかのような、微笑みを見せた。

「ところで光希」
　一郎は、光希に視線を変えた。
「神泊りの神事ってのは、つまり、あれか？」
「うん。神を宿した神主と交わる事だ」
　至極真面目な顔に戻りつつも、光希はあっさりと応えた。事に対する考え方が違うと認めざるを得ない答えで、一郎は掌で額を押さえた。
「あっさりと言うなよ……」
　興味がない態度に納得がいった。
「言うか言わないかだけの事」
　それだけの事と言わんばかり。
　一郎は、益々、額を強く押さえた。
　光希にとっては恐らく、神事であり、信仰の一環であるのだから、やましい所はないというのだろう。初体験をなまじしくじっているので、金精様の事について訊いた時、まるでそういった方面に興味を示さなかった態度にも納得がいった。
　光希は少し考えるような、惑う仕草を見せた。
「ああ。誤解しないで欲しい。神事を受ける者全てが、神主と交わるとは限らない」
「え。そうなのか？」
「男性が務める時もあれば、女性が務める時もある神主だ。参詣者も女性だったり男性だったりするので、目的に神主が合わなければ、立会いで様子を見る。それで神徳を得られれば良し。得られなければ、時が悪かったとして、諦めて貰う」
「立会いって、何だ？」
「その言葉通り。神聖な神事に立会う事」
　真面目極まりない顔で言う光希に対して一郎は、呆れた様なにやけた様な、何とも言えない顔をした。

「俺の場合は？立会い？」
　ふと、自分が受けた時の事を思い出して訊いた。
「そうだろう」
　光希はすぐに頷いた。
「神泊処では行われなかったから、立会いでも、実際に立会わせる前に、合うか合わないかの様子見をされたのだろう」
「という事は、他にも合わない者が居たりする訳だ」
「否。姥様が、神事を希望する者からよくその理由や事情を訊いて、参加させるかさせないかをお決めになっているので、粗方そこで外されて……、断りを入れているのだと思う。拝殿で試験をされ、神主に向かって吼えた者など。一郎、お前だけだ」
　一郎は内心、ぺろりと、舌を出した。
　親の仇みたいに言わなくてもいいじゃん。
　そして、自分が受けた時の神主が喜右ヱ門の母親だったという事に、改めて気付いた。
「俺、お前の母親に吼えたらしい。悪かったな」
　喜右ヱ門は、じっとして黙り続けている。
「喜右ヱ門……。一郎も高熱で、意識が無かったというから」
　言葉足りない一郎に、光希がフォローを入れてくれた。
　吼えた奇行のフォローになっているかどうかは怪しいが、納得が出来そうな理由は、高熱という以外には無い。

「お前のお袋さん、あれか？神泊処とやらに立て籠もっちまったけど、神が泊まった状態だったのか？」
　喜右ヱ門は、殊更、ぎゅ、と唇を堅く閉ざした。
　光希は心配気に、そんな喜右ヱ門を見詰めている。

　……ま。神事とはあっても、母親がそうした事をしているとは、触れられたくないだろう。

「おい」
　一郎は、改めて光希に向き直った。
「受ける人間の理由や事情というのは？概ね、神徳だけに、子供が出来ない、子種が無い、精力がない、真っ当な神経なら医者に行って諦めるところ、切羽詰って賭けにでも出たような話か？」
「え？否。……否、それだけでは、ない。中には人には無い力を得たいから、という理由の人も居る」
　光希の応えに一郎はまた、子供の時の事を思い出した。
「修験者や子供連れの家族……？」
「うん。子供には刺激が強すぎるだろうが、年齢が低い程良いらしい。第六感……というのだろうか。神が通り過ぎる際の息吹は、子供の方が感じ易いのだとか。私の目もその類のようだが、神事を受ける前からであるし、第六感だなどという自覚は、私自身には無い」
「ふ……ん。眉唾な話も混ざってんだな……」
　一郎は後頭部を掻くと、胡坐の足を組み直した。

「いいや、そこは。考えても答えが出なさそうだから、深く追求するのは無しにしよう。光希。お前、神事でそんな目に遭ったってぇのに、良く大人しく神社の養子になったな」
「うん？識峰様が……」
「何だ？今の神主？そいつの名前が、何でここで出てくんだ？」
　喰い付く様に、一郎は訊いた。
　光希は、次から次へと話題を移す一郎に困惑したのか、勢いに押されたのか、少し身を退いた。
　そんな光希を、冬季も無表情ながらじっと見詰め、興味深気だ。
　養子になった経緯は知らないのか。
　喜右ヱ門も俯いていた顔を上げ、光希を見詰めている。

　顔の向きから視線を読み取るのか、ぽつりぽつりと、山から下ろされた後の出来事を、光希は語り始めた。

相関図。縮小したら、レイアウトが崩れた！！何故!?（泣）
明日のUPを目指し、何とか今夜中に修正するぞ！おーっ(>_<;)P

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椿童子－冬季　７

2007-02-20

「場所の所為にはしたくないのだが……。あの場所が悪いのだと思い、光希を早く人の居る所に下ろそうと思った」
　冬季は終始淡々として、体面が悪かろうところでも、表情を変えず話していた。
「それからは知っての通り、村を出た。親戚の元にと聞いているかもしれないが、繋がりも知れない村の外に住む村人の元に引き取られた。光希にした事は知られなかったが、……出されたのだな」
　そうして僅かに目を伏せて、飽く迄も語り口を変えず、語り終えた。

　どうも……な。

　一郎は冬季と光希を、瞳だけを動かして交互に見ていた。
　真面目な顔をして聞きながらも、時折視線をさ迷わせ、白い頬をうっすらと紅く染めている光希の方が余程表情がある。

「冬季の母親が姥様の娘……。では、姥様の孫になるの？冬季は、喜右ヱ門の従兄弟？」
　光希は、意図して無視しているのか、ここ一番、訊いてみたい事ではない事柄を挙げて訊いた。

「ああ。そうなる。だが、私など姥様にとっては特別な愛情もない孫だろう」
　的外れに思える質問に、冬季も平然と応えている。
「子供をたくさん産んだ姥様だ。正確なところは知らないが、乳幼児の頃に亡くなった子供の数を合わせると十人以上は生んだそうだから。母の事なども……、神社で働ける訳でもない子供の事は、気に留める存在でもなかったのだろう」
「そんな事」
「なかったならば、私を月森のままにせず、養子に引き取るくらいはしただろう」
　光希は、はっと気付いた顔をした。
「冬季の父親は、鳥居近くに住んでいた人だって言ったよね？今現在は、姥様の御兄弟、その子供、もしくは姥様の前に神主を務められた方の孫あたりの方が、鳥居の側に住んでいる」
「姥様が変わっていないのだから、四年前も今も、鳥居近くに住んでいる顔ぶれは変わっていない。姥様の前の神主の血筋にしたって、余所者の血が余り入っていない系統だろう。どちらにしても私は、近しい血の結実だと言う事だ」
「そうした時の受け皿が、……月森の家。では、私は……。私の、父と母は？」
　冬季はそこで溜息をついた。
「光希を養子に引き取ったくらいだから、姥様の孫にあたるのではないだろうか。ご両親のどちらが、息子か娘かは分らないが」
「確……実に？……」
「否、そうは思うのだが、村人が話しているのを聞いた事がないし、養祖父母の口の端にも登らなかったから、確実なところは分らない。ただ、私という例があるし、月森の存在意義がそうである限り……」
　最期の方は、冬季は声を遠慮していった。

　誰でも、両親が不徳行為をしただけでなく、自分がその行為の結実だなどと、認めたくないところだろう。

　光希は、冬季が遠慮して断定しなかったのと同じ事を考えていたのだろう。視線を伏せ、火鉢の火を見詰めて沈黙している。

　姥ぁに直に確かめたいところだな……。

　一郎は、光希の父である藤が姥様の息子あたりだと睨んでいた。かつて村内で特別扱いされていたらしい事を考えると、容易く推論は立つ。だが、確定要素が少なすぎる。村人に暗に黙らせている姥様がそう簡単に口を開くとも思えない。冬季の両親の事は、幼い頃の冬季でも分るくらい、ある意味おおっぴらだったと言える。興味がなかったのもあるかもしれないが、冬季も光希も、光希の両親の出自については、全く情報らしきものを得た事がないとくれば、極秘中の極秘扱いではないか。話の中の姥様の様子からして、情報の開閉具合は、姥ぁの態度に比例している。訊いたところで、光希に対する姥様の態度が変わらない限り、誰も真実は口にしないのは確実。十二分に感じ取れていた。

　全く……。

　一郎は顎に手を添えて、光希を見詰めた。八方塞がり。と、頭を抱えたかった。
　二人、当事者の口から話を聞けば、光希に関する事や村の事の、疑問点はいくらでも見付け出せる。
　しかし、どれも結論に至る確証たるものが含まれていない。謎が深まるばかりだ。それも、悪い方向へ。
　二人から話を聞くだろう状態で放っておかれているのは、真実の内でも一番肝心な真実を明かす者が、誰一人として居ないと分っているからだろう。

　真実が分ったところで、光希の為に本当になるのだろうか……？

　光希はまだ燃える炭を見詰めている。表情は静かだが、頭の中、胸の内は、様々な感情と考えが渦巻いているのだろう。決して彼が穏やかなだけでない事は、以前、姥様とやりあった時の声を聞いて分っている。静かに空気を吸い、数百度の熱で燃えている炭の火は、まるで今の光希だ。

「冬季」
　一郎は矛先を変えた。
　冬季は、無表情にも見える顔をしているが、光希を心配していると分る目をして見詰めている。
「殴りたいなら殴れ」
「マゾか、てめぇは。改めて謝る事があるだろう。光希に。掴まった光希を放って逃げ出した事だけじゃなく」
　光希が途端、狼狽えて止めるような素振りを見せた。
　冬季は、両拳を膝の脇の畳に突いて、光希に向かい、体を向かわせ後方に押し下げた。
「すぐに手当てをしなければならない大怪我をしていた上に、意識も無いお前に、あんな事を仕出かして、済まない……っ」
「も、もういいよ……」
　長年言いたかった事を漸く言えたかのような謝罪に光希は、腰を浮かし、頬を赤くして胸の前で手を振った。
「冬季も動転して普通ではなかっただろうから、気にしないから、気にしないで？」
「……」
　土下座から冬季は顔を上げないでいる。

　無理だろ。

　一郎は、とことん冷めた眼で冬季を見詰めた。
　悔悟の念もあるだろうが……、こいつ、昔とはすっかり変わっちまってる。
　妙な村に一人、抵抗している骨のある奴に、昔は思えた。結局は村の言いなりになってしまっているのが気に喰わなかった。光希諸共馬鹿にされた事もあって、殴ってしまった事もある。

　再会時から、こいつ……、村から離れていた四年の歳月など無かったかのような、村に馴染んでいるように見えるんだよな……。

　神事に呼び出されたあの夜、姥様に直に会った時からだろう。村に対する抵抗心を無くし、認められようとすら思った。その時に冬季の牙は抜かれたと、一郎は思っている。

　それだけでなく……、再会の時からこいつ、光希を特別な目で見るようにもなっている。

　光希の側に居る時、冬季は優しげな目をしながらも、時折、物欲しそうな目をしている。人の表情を窺えない光希は気付いていないだろうが、一郎は気付いていた。

　もしかしたら……、ずっと光希をそんな風に思い続けてきたのか？……村に馴染んでいるように見えるのは、その所為だろうな。

　冬季はなかなか土下座の顔を上げない。
　一郎は、ちらり、と、視線を斜め後ろに移す。
　光希を神童として持ち上げている神奴は、変わらず、火鉢から少し離れた所で鬱々として俯いている。

　揃いも揃って、好きなら好きで、開き直る度胸もねぇとくる。

　そこまで思い切る事が出来るのは一郎くらいだろうが、一郎自身は気付いていない。
　素直になれないものを、二人が抱えているように思えて仕方なかった。
　同姓相手という問題があるというだけで、思い過ごしかもしれない。
　
　冬季にまた視線を戻した。
　まだ土下座している。

　おいおい。何だってそんなに思い詰めてんだよ……？
　判然としない疑問そのものが、新たな苛立ちを生む。
　二人からの違和感。いくら話を聞いた所で、理解出来ない繋がりの様なものがあるように思える。
　しかしそれもただ、疑問を抱く必要もないような事柄についても、多くの謎が疑心暗鬼にさせているだけかもしれない。

「ね、冬ちゃん。顔、上げて？」
　未だ土下座を続けている冬季に、精一杯明るくしようと分る顔で、光希は声をかけた。
　互いを視界の端に捕えていた三人は、益々複雑な顔をした。

つづく

現在に、一時的に戻りました。
次回、光希が冬季に言いたい事があるそうな？

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椿童子－冬季　６

2007-02-09

　上に戻った。
　静かだった。
　最初に上った時と同じく、雪肌を月光が青白く照らしていた。只、食い散らかされたかのように、赤い花びらが点々と広がっている。その中に、光希が、居た。
　赤い。
　俯せになった背も肩も腰も脚にも赤い血が流れ、椿よりも鮮やかに見えた。

　……生きているのか？

　すぐには近寄れなかった。
　光希の瞳は開いていたが、瞬きもしない人形のような顔をしている。
　死んでいる、と思った。しかし、生きている、とも思った。
　惨劇の余韻の体温が空気中を伝わり包み込もうとしているような、奇妙な感覚があり、近づかなくとも生きていると思った。

「光希……」
　冬季は傍に寄って蹲み、うつ伏せになった光希の横顔に顔を近づけた。半開きの唇からは小さくも息が感じられた。

　目を開けたまま気絶しているのか？
　肩の傷を避けて抱き起こしすと、血の匂いが広がった。
　ぐらり、と冬季の頭が揺らぎ、そのまま、光希の体を抱き締めた。
　……熱い。
　力の抜けた光希の体は柔らかく、腕の中に抵抗もなく収まった。じんわりと光希の熱が伝わり、冬季の体をも熱くした。
　血の跡は光希の顔にはなく、頬を撫でると、唇が指に触った。
　冬季は、無反応を示す光希の唇に自分の唇を重ねた。自然と自分の舌が出、光希の唇と歯を割って入り、更に柔らかく熱い舌に触れ、絡ませた。

「……う……」

　光希の呻くような声で我に返った冬季は、突き飛ばすようにして相手を放した。光希は完全には気付いていなかったのか、雪の上に落ちた。
　冬季は手の甲で自分の口を押さえ、驚愕した。
　……私は……っ。
　激しい自己嫌悪が襲った。
　接吻するつもりなど、なかった。
　これでは……神など泊まらなくとも、変わらない……っ。
　目を強く瞑った時、自分の体の変化に気付いた。いつの間にか自分のものが反応を示していた。
「う、ぁ、あ」
　感情が壊れたように途切れ途切れに声が零れ出て、目からは涙が零れた。

「ご免。光希。ご免な」
　繰り返しながら、泣きながら、冬季は光希の着物を戻し、背負った。
　背負って山を下りると、迎え出た大人達に光希をひったくられ、冬季は一人、雪の戸外に残され、大声を上げて泣き続けた。

つづく

怪しげな神事（椿童子－冬季編）コース☆ここで終了です。おつきあいありがとうございましたm(_ _ )m
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椿童子－冬季　５

2007-02-08

　斜面の上に識峰の上半身だけが見えた。赤い口をした識峰が、下から、何か白い布を剥ぎ上げた。
　あっ……。
　冬季は顔を戻し、ぎゅ、と目を瞑って体を丸ませた。
　識峰が次に何をするつもりなのか、すぐに見当がついた。神事を受ける者以外は極秘であっても、村人なら誰でも知っている事で、どのような事が行われているのかは知ってた。だからこそ、神徳など必要のない冬季には、泊まるという神がおぞましく、嫌悪すら抱いていた。

　光希はどうしたんだ？気を失ったのかっ？
　置いてゆく事が出来なく、かと言って助けに戻る事も出来なかった。雪の中、堅く体を縮ませ続けた。無論、神社に助けを求める事は考えた。が、それは益のない事のように思えた。

　姥様は承知なのだっ。食わせる為に、私達を向わせたのだっ。卑怯だっ。何もしらないまま向わせるなんてっ。

　何も悪い事してないよっ。
　光希が叫んだ言葉が頭に浮かんだ。

　そうだっ。私も光希も、何もしていないではないかっ。それなのに、何故、私達がこんな目に遭わなくてはならないんだっ。

　暫くして後、上から光希の叫ぶような声が聞こえてきた。
　気が付いたっ……。
　冬季は耳を塞いだ。
　続けて聞こえてきた光希の声は、思わず耳を塞がせるには十分な声だった。
　光希っ。ご免っ。
　耳を塞ぎながら何度も心の中で謝った。助けには、上れなかった。自分も喰われるのではと、我が身が可愛かった。

　ご免！ご免っ、光希っ、ご免……。

　何度も何度も、謝り続けた。

　ざく……

　雪を割る音が身近にして、びくっ、として顔を上げた。
　どれくらい経っていたのだろうか。上からは光希の声がなく、すぐ斜め後ろを、識峰が下ってきていた。
　相変わらず青白い無表情な顔をしていたが、先程とは違い、口元だけでなく、乱れた着物や胸にまで光希の血で染まっている。
　それだけで冬季には識峰が何をしてきたのか分かり、息を殺し、識峰が通り過ぎるのを、震えながら待った。

　こっちを見るな……っ。早く……、早く通り過ぎろっ。

　識峰は一瞥もくれず、足音だけを伴い、ゆっくりと山を下っていった。
　見送る影が境内の明りの内に入り、人々の影が迎え入れたのを見て、冬季は漸く立ち上がった。

「……光希は……」

つづく

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椿童子－冬季　４

2007-02-08

　煮えくり返った腹のまま、冬季は山を登った。目指す前方の山を避けたかのように、左右の山にはちらほらと火の明かりが見えた。

　山狩り……？他の山を探しているのか……。

　神社より後ろの山は神の領域として戒められている。村の山でなくそこに神を宿した識峰が居ると思うからだろう。
　冬季達が居る山には明かりは無い。
　光希が質問してきたが、まともに受け応えしてやる気にもなれなかった。
　只でさえ、奇妙なものに憑かれている人間を探すなど、この上もなく非常識な状況に於いて、いつも通りの無邪気な訊き様が殊更癪に障った。だが、不安極まった声で名を呼ばれた時には、さすがに何も知らない光希が哀れに思え、視力の弱い目では見えないだろう事を教えてやった。

　識峰の姿は、姥様に教えられた場所に着いてもなかった。
　他の山に居るのではないかっ？
　戻ろう、と振り返った時、誰も居なかった平面の隅に一人の青年が立っている事に気付いた。

　あれは……。識峰さんか？

　光希はあまり会った事がないだろうが、恐ろしいものから逃げるように後退っている。
　……別人だ……。
　何度か村道で冬季は、擦れ違った事があり、間近で識峰の顔をはっきりと見覚えていた。一度見たら忘れられない美貌もさる事ながら、立ち居振る舞いからも分る優しげな青年だった。それが今や、月光を浴びている所為か、死人のような顔色をしており、光希に近づいている。

　笑ってる……？
　気でも狂ったのかと思うような、薄気味悪い笑みだった。
　ばさ……ばさり……
　雪が落ちる視線を振ると、椿に光希は退路を立たれていた。
　ひらりと紅い花弁が白い雪面に落ちた。
　光希はそれを、じ、と見ている。
　今にも識峰は手を掛けそうな雰囲気であるのに、全く頓着していない。

　ば、馬鹿っ。
　冬季は慌てて近寄り、余り刺激しないよう、抑えた声で識峰の名を呼んだ。
　途端、首を絞められた。
　……な！？
　目の前が一気に暗くなり、訳が分らないまま、力が入らなくなった。
　……こっ、殺され……るっ……。

　光希が識峰の腕にしがみついているその姿が、ぼんやりと霞んで見えた。
「何も悪い事してないよっ」
　光希の叫びが聞こえ、かと思うと、雪の上に放り出された。

　ざざっ

　もんどりうって転がった。呼吸がすぐには出来ず、無理矢理喉をこじ開けるようにして、何度も呼吸を繰り返した。徐々に胸に空気が入ってくると共に、体の感覚が戻ってきた。苦しさに涙の滲んだ顔を上げると、光希の両肩がはだけられたことろだった。

　あっ？

　まさか、と思うと同時、光希の小さな肩に識峰が歯を剥き出して噛み付いた。
「うわぁっ」
　怯えた悲鳴が口から出た。
　光希の白い肌に鮮血が流れ出した。
　く……、食うつもりかっ？
　光希の目は、信じられない、と言った風に見開かれている。冬季も目の前の光景が信じられなかった。
　……あ……。
　光希の骨、だろう。微かに折れる音が聞こえた。転がるようにして、冬季はその場から逃げ出した。

　悪夢を見ているかのようだった。
　足元が確かでなく、下り始めてすぐに、雪の斜面を転がり落ちた。
　起き上がり、下ろうとしたが、無意識的に顔が振り返った。

つづく

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椿童子－冬季　３

2007-02-07

「文句言(へ)る立場かよ」
　姥様は蔑視で冬季を見下した。
　娘が生んだ子に、愛情の一欠けらも窺えない。

「分っでるど思うとったが？」
　殊更、冬季を煽るような言葉に、白い手を益々白くして、冬季は袴の膝を握った。
　不浄な生まれという重石を背負い、それでも気丈に反発している冬季。
　彼のそんな心を値踏みしたかのような、ふん……と鼻から抜ける声を、姥様は出した。

「あそこだけはお前らの領分よ。……良く、務めよ」
「私と光希の……？」
「お前でも光希でも良が」

　喜右ヱ門では成せないのか。
　更に冬季は訊きたくあったが、冷たい目を向けて追い立てた祖父母の顔が脳裏にちらついた。真夜中に態態(わざわざ)呼び出し与えた役目を断ってしまっては、今までより立場が悪くなるのは分り切っている。
　お前らとは子供達と言う意味だろう。神霊は子供の純粋さを好むとされているので、そう当て推量した。
　だが、それだけだろうか……？
　疑いを向ける冬季に構わず、姥様は部屋の四隅の一つに向かうと、こちらを向いて影に飲み込まれるようにして正座して小さくなった。

　すぐに光希が来た。やはり何の事情も知らされないまま連れてこられたらしく、不安そうな顔をしていたが、冬季が居ると分ると安心した顔をし、名を呼んだ。
　私はお前とは違う！
　冬季は当然、応えなかった。

　姥様が立ち上がってきて事情を話すと、光希は驚いて辞退したが、姥様は、こう、応えた。
　お前なら見付けられる筈、と。
　それを聞いて内心驚いて、冬季は姥様を見た。

　先程私に言った事とまるで違うではないかっ。

　平常と変わらぬ様子の姥様。元より皺の深い顔の表情を読み取るのは至難の業だった。
　隣の光希を見ると、案の定、困惑していた。

　呼び出す理由がそれならば、不思議な力は、私にはない！

　冬季も光希の目の事は知っていた。姥様がそれを指して言っている事は分った。しかし、自分には子供達の領分であるように応え、光希にはそれをもって探すように言う。
　大体、光希の不思議な光は、滅多に見る事がないと聞いていた。本当にそんなものが見えているのかさえ疑わしい。自分だけでなく、村人も神社も疑っていると思っていたのだが、姥様は確信をもって言っているように聞こえた。しかし、不確定な力を信用しているのであれば自分には全く関係なく、呼ばれた理由が分らなくなった。

　信じているのか？光希を？まさかここでも、私に光希のお守りをしろと言うのかっ？

　向かっ腹が立ち、再度理由を訊いた。が、どうでもよい事の様にあしらわれ、扱いの差、ここに極まる、といった具合。

　何なのだっ。こうなれば何が何でも光希より先に見つけ出し、光希より上位に立ってやる！

つづく

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鬼の管理人、冬季を更に地獄に落とします（←何）
前回、コメを頂きまして、管理人、インスピ受けましたｖ
坂を転がり始めた石はどこで止まるのか。それが冬季のテーマっす☆

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椿童子－冬季　２

2007-02-04

　袴の膝に置いた手を、冬季は握り締めていた。
　普段の寝間着から白い袴に着替えさせられ、社務所の奥の部屋、正座で待たされていた。
「後で光希が来るでの」
　喜右ヱ門に伝えられ、心中は穏やかでなくなっていた。

　お前らが大事にしている光希諸共、この村の異常さを、外に知らしめてやる！

　足音もなく、襖が開き、姥様が部屋に入ってきた。
　彼女の事を村人達は姥様と呼び、長のように敬っているが、冬季には自分を苦しめている元凶にしか見えなく、尊敬の念など露程もない。身動ぎもせずに無言で迎えた。
「ふん」
　姥様は、馬鹿にした目を向け、歩を進めた。違和感もなく、するり、と傍まで寄ってこられ、冬季は身を竦ませた。

　纏う雰囲気は異質なのに、明らかに養父母とは違う馴染みあう空気のようなものを覚えた。
　……この人は……。
　本当の祖母に当たるのだと、この時、改めて思い至り、無意識に馴染みを覚える自分がおぞましくなった。

　下腹に力を入れ、言った。
「何をさせるつもりですか」
「神が泊まった。識峰によ。が、行方知れずになった。禁域の山じゃ。迎えにゆけ」
「何故、そこに居る、と？」
「神影の濃い場所が在る」
　姥様は、社務所からそう遠くない平面の位置と距離とを、冬季に教えた。

「泊まった神、とは、どんな神ですか」
　冬季は再度、質問した。

「ふん。知らぬでも良い事。お前に泊まるならば、……別、じゃが？」

　冗談ではないっ。

　冬季の顔が蒼白に固まった。
　喜右ヱ門から神事の事は聞いて知っていた。
　神泊村を通る神霊は様々で、遠方からはるばる来たものもあれば、昔から村が祀ってきた先祖の霊も含むと言うが、得体の知れない事に変わりは無く、体の自由が奪われるとも聞いていた。そのようなものが自分の身に憑くなど、全く冗談ではない。

　神、だと？

　姥様は皺の深い顔の奥から鋭い眼つきで冬季を見詰めた。

　冬季は意を決して更に質問した。

「何故、私と光希、子供をやるのですか」

つづく

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ぅう～ん。停滞期でしょうか。文にしても絵にしても、遅いペースが更に遅くなって進まないとです。
リクをいただいたイラストはもう少しお待ちくだされ～～っ(>_<)

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