神が泊まる村

「本当に……雪が低いな。ここは」
　一郎が足を止めた入り口付近で言った。
山の中にぽっかりと現れた平面。冬の初め程しかなかった。
　私と冬季も中程へは進まずに足を止めた。

　……未だ、誰かを待っているのか……。

　少ない積雪は、待ち人の為に敢えて整えられた場所のように思え、誰かを待っているように感じられた。
誰を、とは分らない。
　只、まったく変わらない風景に、私の中の時間が戻ってゆく。

　待ち人は来ないだろう。
　……哀しい……。

　この場所は知っている。待ち人は遠くへ去ってしまい、戻らない事を。
それでも尚、待ち続けている。
　幼かった頃は、哀しいという感情が分らなく、変、だと思った。
自分の身に起こった事と空虚な場の雰囲気に飲まれた事で、雪と共に凍って融けなくとも構わないと思い、自虐的な精神状態になった。
　再び同じ場所に立ち、取り乱さずにいられるのは、識峰と親しくなり、一郎とも再び会えた事が救いとなっているからに違いない。
　私の待ち人は、戻ってきた。
二人も。
それでも。

　未だに哀しさを覚えるとは……。　

　足を進め、平面の端にある椿の前に立った。
　高さはなく、胸辺りしかない。妙なこの場所の雰囲気に似合うよう、そうしてあるのか、断ち切られたかのように、雪が平らに積もっている。雪の一部を払い除けると、色が現れた。

　赤い、赤い花。
　……待ち人を待ち続けている……。
　この花は、この場所の不思議の訳の全てを、知っているのだろうか。
　鮮やかな赤い色。
　……出会いが、悪かった。
　時を止めたかのような、椿の姿。
　……粗相をしたのだろうか、私は……。
　花に手を添え、花弁をなぞる。
　冷たい……。
　切られたように肩の痕が痛んだ。

　神事でしか繋がりがないのか……。

未だ哀しさを覚えるのは、識峰と疎遠な関係になってしまっているからだろう。
　山頂の方へ顔を向けた。
　この山を越えると、更に高い山へと通ずる。
　馬鹿だな。私は。
積雪が低いのは、只単に雪が溜まりにくい地形なのかもしれない。
　追憶を止めた。

　平面の中央に向き直ると、一郎と冬季が何事かを話し合っていた。
　何だろう？
　二人の話は終わったようで、互いに頷き合った。
　耳が冷えたのだろうか。一郎が左耳に手を添えた。
　金属だから、さぞ冷えるだろう。
と、見守っていると、一郎の掌が閃いた。
　あっ？っ。
　雪の上にピアスが落ちた。

「一郎っ？」
「悪ぃ。探してくれ。光希。こう暗くちゃ、見えない」

　ならば放るなっ。
　言いたい事を言うよりも先に探し始めた。
　白い雪の中にある、たった一つの異物の光。普通ならば小さなピアスなど見付けられるものではないのだろうが、不可視の光を見る目で探せば、すぐに見付け出せる。

　たかがピアス。されど。

　一郎の温もりから離れたピアスは、雪の上で冷え切っていた。掌に収めると、私の体温が極々奪われたが、小さな金属の存在に、ほっ、と息が出た。

　これは、幼い頃の約束の印、だ。
　もしや一郎は、これを放ったように、放棄する気なのだろうか。話を聞き、私などどうでも良くなったのか？

「一郎っ」
　振り返ると、一郎の姿はなかった。